名称相关：故宫又称紫禁城。中国古代讲究“天人合一”的规划理念， 用天上的星辰与都城规划相对应，以突出政权的合法性和皇权的至高性。
明朝时期：故宫建成后，明清宫廷五百多年的历史，包含了帝后活动， 等级制度、权力斗争、宗教祭祀等。永乐十八年（1420年），北京宫殿竣工。
咸丰帝在位时期，也曾把长春宫与前面的启祥宫（即现在的太极殿）打通，连为一体，咸丰去世后， 慈禧也曾在这里居住，一人独享两宫。西六宫到了晚清的时候，慈禧开始改造某些宫殿。因此， 西六宫中有四个宫都留下了慈禧的足迹。 咸丰帝死后，慈安和慈禧早期垂帘听政时，都曾居住在长春宫， 同治十年（1871年），慈安从长春宫搬回钟粹宫居住，长春宫便成为慈禧太后一人独享的宫院。 太极殿原来也只是二进院落，咸丰改修长春宫时，将太极殿后殿辟为穿堂殿，使太极殿与长春宫连接成相互贯通的四进院。
民国至现代：抗日战争全面爆发前夕，1933年，故宫博物院为保护其文物安全，不至遭战火毁灭或被日本帝国主义掠夺， 决定采取文物避敌南迁之策，并在南京建立文物库房，成立故宫博物院南京分院。从1933年2月至5月， 先后检选出文物、图书、档案13427箱又64包，分五批先运抵上海，后又运 至南京。1949年中华人民共和国成立以后，对故宫建筑进行了大规模的修缮，同时整理出大量的文物。 1961年国务院颁布故宫为全国重点文物保护单位。故宫博物院现存文物1862690件/套（截至2019年8月） 1987年故宫被联合国教科文组织列为“世界文化遗产”，辟为“故宫博物院”。
北京故宫由明朝皇帝朱棣始建，设计者为蒯祥（1397-1481年，字廷瑞，苏州人）。 占地72万平方米（长961米，宽753米），建筑面积约15万平方米，占地面积72万平方米，用100万民工，共建了14年， 有房屋9999间半，实际据1973年专家现场测量故宫有大小院落90多座，房屋有980座，共计8707间 （注：此“间”并非现今房间之概念，而是指四根房柱所形成的空间）。
故宫宫殿是沿着一条南北向中轴线排列，三大殿、后三宫、御花园都位于这条中轴线上。并向两旁展开， 南北取直，左右对称。这条中轴线不仅贯穿在紫禁城内，而且南达永定门，北到鼓楼、钟楼，贯穿了整个城市
故宫有四个大门，正门名为午门，其平面为凹形。午门后有五座汉白玉拱桥通往太和门。东门名东华门，西门名西华门， 北门名神武门。故宫的四个城角都有角楼，高27.5米，十字屋脊。
北京故宫的外廷以三大殿为主。太和殿和中和殿、保和殿都建在汉白玉砌成的8米高的工字形基台上，太和殿在前， 中和居中，保和在后。基台三层重叠，每层台上边缘都装饰有汉白玉雕刻的栏板、望柱和龙头， 三台当中有三层石阶雕有蟠龙，衬托以海浪和流云的“御路”。在25000平方米的台面上有透雕栏板1415块， 雕刻云龙翔凤的望柱1460个，龙头1138个。用这样多的汉白玉装饰的三台，造型重叠起伏， 这是中国古代建筑上具有独特风格的装饰艺术。而这种装饰在结构功能上，又是台面的排水管道。 在栏板地栿石下，刻有小洞口；在望柱下伸出的龙头也刻出小洞口。每到雨季，3台雨水逐层由各小洞口下泄， 水由龙头流出。这是科学而又艺术的设计。
北京故宫藏有大量珍贵文物，据统计总共达1862690件之多，统称有文物100万件，占中国全国文物总数的1/6。 截至2005年12月31日，中国文物系统文物收藏单位馆藏一级文物的总数已达109197件，现已全部在国家文物局建档备案。 在全国保存一级文物的1330个收藏单位中，故宫博物院以8273件（套）高居榜首，并收有很多绝无仅有的国宝。 故宫的一些宫殿中设立了综合性的历史艺术馆、绘画馆、分类的陶瓷馆、青铜器馆、明清工艺美术馆、铭刻馆、 玩具馆、文房四宝馆、玩物馆、珍宝馆、钟表馆和清代宫廷典章文物展览等，收藏有大量古代艺术珍品， 是中国收藏文物最丰富的博物馆。故宫博物院在1949年以后进一步丰富了馆藏，截至到2017年， 文物总数达到1862690件，其中珍贵文物1684490件、一般文物115491件、标本7577件。